Sexual abuse committed by religious leaders, the silence of victims, and the moral duty to report
By Samuel Sales Saraiva
Millions of people enter churches, temples, synagogues, and other religious institutions seeking peace, guidance, and some relief for their anguish. Many arrive vulnerable due to the loss of a loved one, family conflicts, financial difficulties, illness, loneliness, or existential crises.
It is precisely in this state of trust and vulnerability that some find not the promised welcome, but harassment, manipulation, and, in even more severe situations, sexual violence.
Faith does not commit crimes. Institutions cannot be condemned solely for their religious nature, nor can suspicion be cast upon every priest, pastor, rabbi, spiritual leader, or volunteer. The vast majority of people who participate in religious communities do not commit abuse.
However, neither can we ignore a widely documented reality: criminals can use religious prestige, privileged access to families, and spiritual authority as instruments of approach, control, and silence.
The cloak of religiosity does not turn an abuser into a man of God. It merely makes him harder to recognize.
Abuse Belongs to No Single Denomination
For a long time, public debate focused primarily on abuses committed by members of the Catholic clergy. Investigations and lawsuits against dioceses and archdioceses revealed events of enormous gravity and historical dimensions.
But it would be a mistake to conclude that the problem exists solely within the Catholic Church.
Reports have also reached Protestant and evangelical churches, independent congregations, Mormon communities, Jehovah’s Witnesses, Orthodox institutions, Jewish communities, parochial schools, seminaries, religious camps, and programs designed for children and adolescents.
The abuser can be a priest, pastor, deacon, missionary, religious worker, Sunday school teacher, counselor, seminarian, choir director, volunteer, or anyone who uses their position within a faith community to gain access and trust.
An independent investigation commissioned by the Southern Baptist Convention itself concluded in 2022 that abuse survivors were ignored, disbelieved, or treated with hostility for years, while leaders showed greater concern for institutional protection. The organization later publicly acknowledged its flaws and stated the need to listen to survivors.
This is not an article against any particular religion. It is a warning against using religion as a shield for criminality.
The Power of Trust
Religious abuse possesses a particularly destructive characteristic: the abuser’s authority is frequently not just administrative or social. It is presented as moral authority and, in some environments, even as a representation of the divine will.
The victim may be led to believe that questioning the leader means questioning God Himself. The abuser may resort to religious passages, promises of salvation, spiritual threats, alleged prophecies, or private “counseling” sessions to reduce the person’s capacity to resist.
In other cases, it begins with seemingly innocent gestures: special attention, gifts, praise, private messages, approaching the family, and calculated displays of affection. Gradually, they test boundaries, introduce secrets, and isolate the victim.
This process is frequently called grooming: a deliberate preparation designed to build trust, normalize improper behavior, and hinder reporting.
When the victim is a child, the power imbalance is absolute. When the victim is an adult woman or another emotionally vulnerable person, spiritual and psychological manipulation can also severely compromise their ability to react.
The criminal does not merely take advantage of the victim’s faith. He takes advantage of the trust the community placed in his religious role.
Why Do So Many Victims Remain Silent?
The absence of an immediate report does not mean the abuse did not happen. Many survivors take years or decades to be able to share what they suffered.
Among the most frequent reasons are:
- fear of not being believed;
- shame, guilt, or confusion;
- threats made by the abuser;
- fear of destroying the family or dividing the community;
- economic, emotional, or spiritual dependence;
- fear of being expelled or publicly humiliated;
- the leader’s political and financial influence;
- pressure to “forgive” and remain silent;
- destruction or concealment of documents;
- transferring the accused to another community;
- intimidation by the institution’s leaders and lawyers;
- the psychological difficulty of understanding and verbalizing a trauma experienced in childhood.
The U.S. organization RAINN notes that many survivors of childhood sexual abuse wait years or decades before revealing what happened. Silence, therefore, must not be interpreted as consent, fabrication, or the absence of suffering. Frequently, it is a consequence of the trauma itself.
There are also victims who fear losing their entire social network. In very tight-knit communities, reporting a leader can mean losing friends, relatives, a job, housing, and social identity. The abuser counts on this isolation to preserve his veneer of respectability.
The victim’s silence does not absolve the abuser. Often, it reveals the magnitude of the power he exercised over her.
The Dimension of Suffering
The World Health Organization reports that approximately one in five women and one in seven men report experiencing childhood sexual abuse. These figures cover various environments and perpetrators—not just religious institutions—but demonstrate the global scale of sexual violence against children.
The consequences can follow a victim for a lifetime: depression, anxiety, post-traumatic stress disorder, relationship difficulties, alcohol or drug abuse, self-harm, suicidal ideation, and a complete loss of trust in other people.
When abuse occurs within a religious institution, a spiritual wound is often added. The child who entered a church looking for God may leave believing they were abandoned by Him. The woman who sought counseling may leave tormented, ashamed, and convinced she will be condemned by her own community if she tells the truth.
The abuser does not merely violate the body. He can destroy the victim’s trust, identity, and ability to find safety precisely in the place that promised to protect her.
Million-Dollar Settlements Do Not Erase the Violence
Lawsuits filed in the United States demonstrate both the magnitude of the abuses and the cost of institutional failures.
In October 2024, the Archdiocese of Los Angeles agreed to a settlement of approximately $880 million, involving 1,353 people who reported sexual abuse suffered as children.
In May 2026, the Archdiocese of New York announced an $800 million settlement with about 1,300 survivors. In June of the same year, the Archdiocese of San Francisco announced a $395 million settlement with approximately 530 people, subject to bankruptcy court approval.
These amounts are extraordinary, but no settlement returns a childhood, eliminates decades of suffering, or fully restores a person’s life.
Financial reparation does, however, have a legitimate function: to hold authors and institutions accountable for the damage, fund treatments, compensate losses, and publicly recognize that violence occurred.
Seeking compensation does not turn suffering into commerce. It is the exercise of a right when the law recognizes responsibility and harm.
It Is Never Too Late to Speak — But It Is Important to Seek Guidance Quickly
Morally, it is never too late to break the silence. A report made decades later can still uncover other cases, protect potential victims, preserve evidence, and stop an abuser from continuing to be treated as an example of virtue.
Legally, however, caution is required regarding absolute statements. Deadlines for criminal investigations and civil actions vary according to the country, state, victim’s age, nature of the crime, and the legislation in effect when the events occurred.
In the United States, several states have eliminated or extended statutes of limitations for certain forms of childhood sexual abuse. Some have also created “lookback windows,” temporarily allowing lawsuits that would otherwise be considered time-barred. In other jurisdictions, strict limitations still exist.
Even anyone who believes their case is very old should seek legal guidance before concluding that accountability is impossible.
The lack of a prior report also does not automatically eliminate a potential case. Likewise, the ability to use a pseudonym, such as “Jane Doe” or “John Doe,” is not guaranteed in all situations: it depends on local rules and court authorization.
Some law firms offer free initial consultations and work on a contingency fee basis. This is also not universal. Victims should carefully read the contract, ask about percentages, legal expenses, and potential costs, and verify whether the lawyer is licensed and experienced in the relevant jurisdiction.
How to Act
Anyone who has suffered abuse may consider certain steps, respecting their own time and safety:
- contact the police or the agency responsible for child protection;
- consult a lawyer independent of the religious institution;
- seek specialized medical and psychological trauma counseling;
- preserve messages, letters, photographs, diaries, and other documents;
- write down names, approximate dates, locations, and potential witnesses;
- avoid confronting the accused alone;
- communicate with independent victim support organizations;
- request clear explanations regarding confidentiality and identity disclosure;
- do not sign agreements or statements without fully understanding their effects.
When a child is in current danger, the priority must be immediate protection and notification of competent authorities.
An internal investigation conducted by the religious institution itself does not necessarily replace a police investigation or the action of protective agencies.
In the United States, survivors can seek confidential support through RAINN’s National Sexual Assault Hotline at 1-800-656-4673. In an immediate emergency, call emergency services.
Protecting Faith or Protecting the Criminal?
Every religious institution faces a moral choice when receiving a report: protect the vulnerable person or protect its own reputation.
Transferring an accused person, destroying documents, intimidating survivors, buying silence, invoking religious forgiveness, or treating a criminal complaint as a mere internal sin does not constitute a defense of the faith. It constitutes protection for a potential abuser and the creation of conditions for new victims.
A community truly committed to its principles must have independent reporting mechanisms, background checks, rules for contact with minors, supervision of private counseling, document preservation, and immediate referral of suspicions to authorities.
It must also understand that spiritual forgiveness, when freely chosen by the victim, does not eliminate criminal or civil liability.
To forgive does not mean to give up justice.
Divine Justice Does Not Replace Human Justice
Expecting divine justice to be applied solely on the spiritual plane when the crime was committed on the material plane means endorsing impunity and creating conditions for further abuse to occur.
Religious belief cannot serve as an argument to prevent a report, suspend the application of the law, or demand that the victim leave the responsibility of judging the abuser exclusively to God.
The crime was committed against a human body, conscience, and life. It produced real consequences and, therefore, demands equally real responses.
Although delayed justice can represent a painful form of injustice, it is never too late to seek guidance and check the legal remedies still available.
Even when procedural limitations exist, breaking the silence can uncover other victims, preserve the truth, prevent new crimes, and contribute to recovering dignity and inner peace.
Forgiveness, when it is a free and personal decision by the victim, does not mean renouncing justice. Faith, forgiveness, and accountability are not incompatible.
Human justice must not be abandoned in the name of a promise of future punishment on the spiritual plane.
God cannot be turned into an alibi for human omission.
When Actions Contradict Faith
Amid contradictions and conduct antagonistic to the very principles that should guide them, irrationality can, in some cases, cross even the boundaries of reason, further expanding the territory of hypocrisy. In extreme situations, instead of welcome and compassion, signs appear declaring church grounds to be private property, causing discomfort even for worshippers who must pass through those areas in order to practice their own faith and worship the God in whom they believe. It is forgotten that many of these properties were acquired precisely in the name of that God and should therefore symbolize welcome, protection, and fraternal coexistence — without moral fences, walls of indifference, or prohibitions incompatible with the message being proclaimed.
Likewise, administrative policies carried out by laypersons without the necessary sensitivity or discernment may bureaucratize even the humane treatment of small animals that, like human beings, experience hunger, pain, and cold, and seek food, shelter, and protection. Such an attitude is difficult to reconcile with the principles of mercy and compassion so often proclaimed from the pulpit. Rather than bringing people closer to faith, conduct of this kind can foster disbelief precisely because it exposes the profound abyss between the faith that is preached and certain actions that contradict it.
The Moral Duty of the Media
The media must not condemn people without evidence nor turn accusations into spectacles. It must respect the presumption of innocence, protect the identity of victims, and carefully verify the facts.
But journalistic caution must not be confused with convenient silence.
Warning citizens, explaining their rights, investigating institutional patterns, and showing victims they are not alone are essential duties of journalism.
Religious freedom deserves protection. Children, women, and all vulnerable people do as well. One cannot be used to destroy the other.
No spiritual authority is above the law. No institution must be more important than a child’s integrity. No religious reputation is worth more than human dignity.
The victim must not carry the abuser’s shame.
And every society that knows of suffering yet chooses to remain silent helps preserve the criminal’s hiding place
Português
Quando o púlpito se transforma em esconderijo
Abusos sexuais praticados por líderes religiosos, o silêncio das vítimas e o dever moral de denunciar
Por Samuel Sales Saraiva
Milhões de pessoas entram em igrejas, templos, sinagogas e outras instituições religiosas procurando paz, orientação e algum alívio para suas angústias. Muitas chegam fragilizadas pela perda de alguém, por conflitos familiares, dificuldades financeiras, doenças, solidão ou crises existenciais.
É exatamente nesse estado de confiança e vulnerabilidade que algumas encontram não o acolhimento prometido, mas o assédio, a manipulação e, em situações ainda mais graves, a violência sexual.
A fé não comete crimes. Instituições não podem ser condenadas apenas por sua natureza religiosa, nem se pode lançar suspeita sobre todo sacerdote, pastor, rabino, líder espiritual ou voluntário. A imensa maioria das pessoas que participa de comunidades religiosas não pratica abusos.
Entretanto, também não se pode ignorar uma realidade amplamente documentada: criminosos podem utilizar o prestígio religioso, o acesso privilegiado às famílias e a autoridade espiritual como instrumentos de aproximação, controle e silêncio.
O manto da religiosidade não transforma um agressor em homem de Deus. Apenas pode tornar mais difícil reconhecê-lo.
O abuso não pertence a uma única denominação
Durante muito tempo, o debate público concentrou-se principalmente nos abusos cometidos por membros do clero católico. As investigações e os processos contra dioceses e arquidioceses revelaram acontecimentos de enorme gravidade e dimensões históricas.
Mas seria um erro concluir que o problema existe somente dentro da Igreja Católica.
Denúncias também alcançaram igrejas protestantes e evangélicas, congregações independentes, comunidades mórmons, Testemunhas de Jeová, instituições ortodoxas, comunidades judaicas, escolas confessionais, seminários, acampamentos religiosos e programas destinados a crianças e adolescentes.
O agressor pode ser um sacerdote, pastor, diácono, missionário, religioso, professor de escola dominical, conselheiro, seminarista, dirigente de coral, voluntário ou qualquer pessoa que utilize sua posição dentro de uma comunidade de fé para conquistar acesso e confiança.
Uma investigação independente encomendada pela própria Convenção Batista do Sul dos Estados Unidos concluiu, em 2022, que sobreviventes de abuso foram ignorados, desacreditados ou tratados com hostilidade durante anos, enquanto dirigentes demonstravam maior preocupação com a proteção institucional. Posteriormente, a organização reconheceu publicamente suas falhas e declarou a necessidade de ouvir os sobreviventes.
Este não é um artigo contra determinada religião. É uma advertência contra a utilização da religião como escudo para a criminalidade.
O poder da confiança
O abuso religioso possui uma característica particularmente destrutiva: a autoridade do agressor frequentemente não é apenas administrativa ou social. Ela é apresentada como autoridade moral e, em alguns ambientes, até como representação da vontade divina.
A vítima pode ser levada a acreditar que questionar o líder significa questionar o próprio Deus. O agressor pode recorrer a passagens religiosas, promessas de salvação, ameaças espirituais, supostas profecias ou sessões privadas de “aconselhamento” para reduzir a capacidade de resistência da pessoa.
Em outros casos, ele começa com gestos aparentemente inocentes: atenção especial, presentes, elogios, mensagens privadas, aproximação da família e demonstrações calculadas de afeto. Gradualmente, testa limites, introduz segredos e isola a vítima.
Esse processo é frequentemente chamado de grooming: uma preparação deliberada destinada a conquistar confiança, normalizar comportamentos impróprios e dificultar a denúncia.
Quando a vítima é uma criança, a desigualdade de poder é absoluta. Quando é uma mulher adulta ou outra pessoa emocionalmente vulnerável, a manipulação espiritual e psicológica também pode comprometer profundamente sua capacidade de reagir.
O criminoso não se aproveita apenas da fé da vítima. Ele se aproveita da confiança que a comunidade depositou em sua função religiosa.
Por que tantas vítimas permanecem em silêncio?
A ausência de uma denúncia imediata não significa que o abuso não aconteceu. Muitos sobreviventes levam anos ou décadas para conseguir contar o que sofreram.
Entre as razões mais frequentes estão:
- medo de não serem acreditados;
- vergonha, culpa ou confusão;
- ameaças feitas pelo agressor;
- temor de destruir a família ou dividir a comunidade;
- dependência econômica, emocional ou espiritual;
- receio de serem expulsos ou publicamente humilhados;
- influência política e financeira do líder;
- pressão para “perdoar” e permanecer em silêncio;
- destruição ou ocultação de documentos;
- transferência do acusado para outra comunidade;
- intimidação por dirigentes e advogados da instituição;
- dificuldade psicológica de compreender e verbalizar um trauma ocorrido na infância.
A organização norte-americana RAINN observa que muitos sobreviventes de abuso sexual infantil esperam anos ou décadas antes de revelar o ocorrido. O silêncio, portanto, não deve ser interpretado como consentimento, invenção ou ausência de sofrimento. Frequentemente, é uma consequência do próprio trauma.
Há ainda vítimas que temem perder toda a sua rede de convivência. Em comunidades muito fechadas, denunciar um dirigente pode significar perder amigos, parentes, emprego, moradia e identidade social. O agressor conta com esse isolamento para preservar sua aparência de respeitabilidade.
O silêncio da vítima não absolve o agressor. Muitas vezes, revela a dimensão do poder que ele exerceu sobre ela.
A dimensão do sofrimento
A Organização Mundial da Saúde informa que aproximadamente uma em cada cinco mulheres e um em cada sete homens relatam ter sofrido abuso sexual durante a infância. Esses números abrangem diferentes ambientes e agressores, não apenas instituições religiosas, mas demonstram a dimensão mundial da violência sexual contra crianças.
As consequências podem acompanhar a vítima por toda a vida: depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático, dificuldades afetivas, abuso de álcool ou drogas, automutilação, pensamentos suicidas e perda completa da confiança em outras pessoas.
Quando o abuso acontece dentro de uma instituição religiosa, soma-se frequentemente uma ferida espiritual. A criança que entrou em uma igreja procurando Deus pode sair acreditando que foi abandonada por Ele. A mulher que procurou aconselhamento pode sair atormentada, envergonhada e convencida de que será condenada pela própria comunidade se disser a verdade.
O agressor não viola apenas o corpo. Pode destruir a confiança, a identidade e a capacidade da vítima de encontrar segurança justamente no lugar que prometia protegê-la.
Indenizações milionárias não apagam a violência
Os processos judiciais movidos nos Estados Unidos demonstram tanto a magnitude dos abusos quanto o custo das falhas institucionais.
Em outubro de 2024, a Arquidiocese de Los Angeles concordou com um acordo de aproximadamente US$ 880 milhões, envolvendo 1.353 pessoas que relataram abusos sexuais sofridos quando eram crianças.
Em maio de 2026, a Arquidiocese de Nova York anunciou um acordo de US$ 800 milhões com cerca de 1.300 sobreviventes. Em junho do mesmo ano, a Arquidiocese de São Francisco anunciou um acordo de US$ 395 milhões com aproximadamente 530 pessoas, sujeito à aprovação do tribunal de falências.
Esses valores são extraordinários, mas nenhuma indenização devolve uma infância, elimina décadas de sofrimento ou restaura integralmente a vida de uma pessoa.
A reparação material possui, contudo, uma função legítima: responsabilizar os autores e as instituições que contribuíram para o dano, custear tratamentos, compensar prejuízos e reconhecer publicamente que a violência ocorreu.
Buscar uma indenização não transforma sofrimento em comércio. É o exercício de um direito quando a lei reconhece responsabilidade e dano.
Nunca é tarde para falar — mas é importante buscar orientação rapidamente
Moralmente, nunca é tarde para romper o silêncio. Uma denúncia realizada decades depois ainda pode revelar outros casos, proteger possíveis vítimas, preservar evidências e impedir que um agressor continue sendo tratado como exemplo de virtude.
Juridicamente, porém, é necessário cuidado com afirmações absolutas. Os prazos para investigações criminais e ações civis variam de acordo com o país, o estado, a idade da vítima, a natureza do crime e a legislação vigente quando os fatos aconteceram.
Nos Estados Unidos, vários estados eliminaram ou ampliaram prazos para determinadas formas de abuso sexual infantil. Alguns também criaram “janelas de reabertura”, permitindo temporariamente o ajuizamento de ações que antes seriam consideradas prescritas. Em outras jurisdições, ainda existem limitações rigorosas.
Mesmo quem acredita que seu caso seja muito antigo deve procurar orientação jurídica antes de concluir que não existe possibilidade de responsabilização.
A ausência de uma denúncia anterior também não elimina automaticamente um possível caso. Da mesma forma, a possibilidade de utilizar um pseudônimo, como “Jane Doe” ou “John Doe”, não é garantida em todas as situações: depende das regras locais e da autorização do tribunal.
Alguns escritórios oferecem consultas iniciais gratuitas e trabalham mediante honorários condicionados à obtenção de uma indenização. Isso também não é universal. A vítima deve ler cuidadosamente o contrato, perguntar sobre percentuais, despesas processuais e possíveis custos, além de verificar se o advogado possui licença e experiência na jurisdição competente.
Como agir
Quem sofreu abuso pode considerar algumas medidas, respeitando seu próprio tempo e sua segurança:
- procurar a polícia ou o órgão responsável pela proteção de crianças;
- consultar um advogado independente da instituição religiosa;
- buscar atendimento médico e psicológico especializado em trauma;
- preservar mensagens, cartas, fotografias, diários e outros documentos;
- anotar nomes, datas aproximadas, locais e possíveis testemunhas;
- evitar confrontar o acusado sozinho;
- comunicar-se com organizações independentes de apoio às vítimas;
- solicitar explicações claras sobre confidencialidade e divulgação da identidade;
- não assinar acordos ou declarações sem compreender plenamente seus efeitos.
Quando existe uma criança em risco atual, a prioridade deve ser sua proteção imediata e a comunicação às autoridades competentes.
Uma apuração interna conduzida pela própria instituição religiosa não substitui necessariamente uma investigação policial ou a atuação dos órgãos de proteção.
Nos Estados Unidos, sobreviventes podem procurar apoio confidencial pela National Sexual Assault Hotline da RAINN, no telefone 800-656-HOPE (4673). Em situação de perigo imediato, deve-se ligar para o serviço de emergência.
Proteger a fé ou proteger o criminoso?
Toda instituição religiosa enfrenta uma escolha moral quando recebe uma denúncia: proteger a pessoa vulnerável ou proteger sua própria reputação.
Transferir um acusado, destruir documentos, intimidar sobreviventes, comprar silêncio, invocar perdão religioso ou tratar uma denúncia criminal como simples pecado interno não constitui defesa da fé. Constitui proteção ao possível agressor e criação de condições para novas vítimas.
Uma comunidade verdadeiramente comprometida com seus princípios deve possuir mecanismos independentes de denúncia, verificação de antecedentes, regras para contato com menores, supervisão de aconselhamentos privados, preservação de documentos e encaminhamento imediato de suspeitas às autoridades.
Também deve compreender que o perdão espiritual, quando livremente escolhido pela vítima, não elimina responsabilidade criminal ou civil.
Perdoar não significa desistir da justiça.
A justiça divina não substitui a justiça humana
Esperar que a justiça divina seja aplicada apenas no plano espiritual, quando o crime foi praticado no plano material, significa avalizar a impunidade e criar condições para que outros abusos aconteçam.
A crença religiosa não pode servir de argumento para impedir uma denúncia, suspender a aplicação da lei ou exigir que a vítima entregue exclusivamente a Deus a responsabilidade de julgar o agressor.
O crime foi cometido contra um corpo, uma consciência e uma vida humana. Produziu consequências reais e, por isso, exige respostas igualmente reais.
Embora a justiça tardia possa representar uma forma dolorosa de injustiça, nunca é tarde para procurar orientação e verificar os remédios legais ainda disponíveis.
Mesmo quando existirem limitações processuais, romper o silêncio pode revelar outras vítimas, preservar a verdade, impedir novos crimes e contribuir para o resgate da dignidade e da paz interior.
Perdoar, quando essa for uma decisão livre e pessoal da vítima, não significa renunciar à justiça. Fé, perdão e responsabilização não são incompatíveis.
A justiça humana não deve ser abandonada em nome de uma promessa de punição futura no plano espiritual.
Deus não pode ser transformado em álibi para a omissão dos homens.
Quando as Obras Contradizem a Fé
Entre contradições e antagonismos aos princípios que deveriam norteá-los, a insensatez chega, em alguns casos, a ultrapassar as próprias fronteiras da razão, ampliando o território da hipocrisia. Em situações extremas, em vez de acolhimento e compasión, encontram-se placas advertindo que áreas pertencentes a igrejas são propriedade privada, causando constrangimento até mesmo entre fiéis que precisam transitar por aqueles espaços para exercer sua própria fé e adorar o Deus em que acreditam. Esquece-se de que muitas dessas propriedades foram adquiridas justamente em nome desse Deus e deveriam simbolizar acolhimento, proteção e convivência fraterna — sem cercas morais, sem muros de indiferença e sem proibições incompatíveis com a mensagem que se proclama.
Da mesma forma, políticas administrativas executadas por leigos sem a sensibilidade ou o discernimento necessários podem burocratizar até mesmo o cuidado dispensado a pequenas criaturas irracionais que, assim como os seres humanos, sentem fome, dor e frio, e procuram alimento, abrigo e proteção. Trata-se de uma postura difícil de conciliar com os princípios de misericórdia e compaixão tantas vezes anunciados dos púlpitos. Em vez de promover a convergência em direção à fé, atitudes dessa natureza podem produzir descrença, justamente por exporem o profundo abismo existente entre a fé apregoada e determinadas obras que a contradizem.
O dever moral da mídia
A mídia não deve condenar pessoas sem evidências nem transformar acusações em espetáculos. Deve respeitar a presunção de inocência, proteger a identidade das vítimas e verificar cuidadosamente os fatos.
Mas a prudência jornalística não pode ser confundida com silêncio conveniente.
Alertar os cidadãos, explicar seus direitos, investigar padrões institucionais e mostrar às vítimas que elas não estão sozinhas são deveres essenciais do jornalismo.
A liberdade religiosa merece proteção. Crianças, mulheres e todas as pessoas vulneráveis também. Uma não pode ser utilizada para destruir a outra.
Nenhuma autoridade espiritual está acima da lei. Nenhuma instituição deve ser mais importante do que a integridade de uma criança. Nenhuma reputação religiosa vale mais do que a dignidade humana.
A vítima não deve carregar a vergonha do agressor.
E toda sociedade que conhece o sofrimento, mas escolhe permanecer em silêncio, ajuda a conservar o esconderijo do criminoso.
Español
Cuando el púlpito se convierte en escondite
Los abusos sexuales cometidos por líderes religiosos, el silencio de las víctimas y el deber moral de denunciar
Por Samuel Sales
Millones de personas entran en iglesias, templos, sinagogas y otras instituciones religiosas buscando paz, orientación y algún alivio para sus angustias. Muchas llegan fragilizadas por la pérdida de alguien, por conflictos familiares, dificultades financieras, enfermedades, soledad o crisis existenciales.
Es exactamente en ese estado de confianza y vulnerabilidad donde algunas encuentran, no el acogimiento prometido, sino el acoso, la manipulación y, en situaciones aún más graves, la violencia sexual.
La fe no comete delitos. Las instituciones no pueden ser condenadas únicamente por su naturaleza religiosa, ni se puede lanzar sospecha sobre todo sacerdote, pastor, rabino, líder espiritual o voluntario. La inmensa mayoría de las personas que participan en comunidades religiosas no practica abusos.
Sin embargo, tampoco se puede ignorar una realidad ampliamente documentada: los criminales pueden utilizar el prestigio religioso, el acceso privilegiado a las familias y la autoridad espiritual como instrumentos de acercamiento, control y silencio.
El manto de la religiosidad no convierte a un agresor en un hombre de Dios. Tan solo puede hacer más difícil reconocerlo.
El abuso no pertenece a una sola denominación
Durante mucho tiempo, el debate público se concentró principalmente en los abusos cometidos por miembros del clero católico. Las investigaciones y los procesos contra diócesis y arquidiócesis revelaron acontecimientos de enorme gravedad y dimensiones históricas.
Pero sería un error concluir que el problema existe únicamente dentro de la Iglesia Católica.
Las denuncias también han alcanzado a iglesias protestantes y evangélicas, congregaciones independientes, comunidades mormonas, Testigos de Jehová, instituciones ortodoxas, comunidades judías, escuelas confesionales, seminarios, campamentos religiosos y programas destinados a niños y adolescentes.
El agresor puede ser un sacerdote, pastor, diácono, misionero, religioso, profesor de escuela dominical, consejero, seminarista, director de coro, voluntario o cualquier persona que utilice su posición dentro de una comunidad de fe para conquistar acceso y confianza.
Una investigación independiente encargada por la propia Convención Bautista del Sur de los Estados Unidos concluyó en 2022 que los sobrevivientes de abusos fueron ignorados, desacreditados o tratados con hostilidad durante años, mientras los dirigentes demostraban mayor preocupación por la protección institucional. Posteriormente, la organización reconoció públicamente sus fallas y declaró la necesidad de escuchar a los sobrevivientes.
Este no es un artículo contra una religión determinada. Es una advertencia contra la utilización de la religión como escudo para la criminalidad.
El poder de la confianza
El abuso religioso posee una característica particularmente destructiva: la autoridad del agresor frecuentemente no es solo administrativa o social. Se presenta como autoridad moral y, en algunos entornos, incluso como representación de la voluntad divina.
La víctima puede ser llevada a creer que cuestionar al líder significa cuestionar al propio Dios. El agresor puede recurrir a pasajes religiosos, promesas de salvación, amenazas espirituales, supuestas profecías o sesiones privadas de “consejería” para reducir la capacidad de resistencia de la persona.
En otros casos, comienza con gestos aparentemente inocentes: atención especial, regalos, elogios, mensajes privados, acercamiento a la familia y muestras calculadas de afecto. Gradualmente, pone a prueba los límites, introduce secretos y aísla a la víctima.
Este proceso se conoce frecuentemente como grooming: una preparación deliberada destinada a conquistar la confianza, normalizar comportamientos inadecuados y dificultar la denuncia.
Cuando la víctima es un niño, la desigualdad de poder es absoluta. Cuando es una mujer adulta u otra persona emocionalmente vulnerable, la manipulación espiritual y psicológica también puede comprometer profundamente su capacidad de reaccionar.
El criminal no se aprovecha solo de la fe de la víctima. Se aprovecha de la confianza que la comunidad depositó en su función religiosa.
¿Por qué tantas víctimas permanecen en silencio?
La ausencia de una denuncia inmediata no significa que el abuso no haya ocurrido. Muchos sobrevivientes tardan años o décadas en lograr contar lo que sufrieron.
Entre las razones más frecuentes se encuentran:
- miedo a no ser creídos;
- vergüenza, culpa o confusión;
- amenazas hechas por el agresor;
- temor a destruir la familia o dividir la comunidad;
- dependencia económica, emocional o espiritual;
- recelo de ser expulsados o públicamente humillados;
- influencia política y financiera del líder;
- presión para “perdonar” y permanecer en silencio;
- destrucción u ocultamiento de documentos;
- traslado del acusado a otra comunidad;
- intimidación por parte de dirigentes y abogados de la institución;
- dificultad psicológica para comprender y verbalizar un trauma ocurrido en la infancia.
La organización norteamericana RAINN señala que muchos sobrevivientes de abuso sexual infantil esperan años o décadas antes de revelar lo ocurrido. El silencio, por lo tanto, no debe ser interpretado como consentimiento, invención o ausencia de sufrimiento. Frecuentemente, es una consecuencia del propio trauma.
Hay además víctimas que temen perder toda su red de convivencia. En comunidades muy cerradas, denunciar a un dirigente puede significar perder amigos, parientes, empleo, vivienda e identidad social. El agresor cuenta con ese aislamiento para preservar su apariencia de respetabilidad.
El silencio de la víctima no absuelve al agresor. A menudo, revela la dimensión del poder que este ejerció sobre ella.
La dimensión del sufrimiento
La Organización Mundial de la Salud informa que aproximadamente una de cada cinco mujeres y uno de cada siete hombres relatan haber sufrido abuso sexual durante la infancia. Estas cifras abarcan diferentes entornos y agresores, no solo instituciones religiosas, pero demuestran la magnitud mundial de la violencia sexual contra los niños.
Las consecuencias pueden acompañar a la víctima durante toda su vida: depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, dificultades afectivas, abuso de alcohol o drogas, automutilación, pensamientos suicidas y la pérdida completa de la confianza en otras personas.
Cuando el abuso ocurre dentro de una institución religiosa, a menudo se le suma una herida espiritual. El niño que entró a una iglesia buscando a Dios puede salir creyendo que fue abandonado por Él. La mujer que buscó consejería puede salir atormentada, avergonzada y convencida de que será condenada por su propia comunidad si dice la verdad.
El agresor no viola solo el cuerpo. Puede destruir la confianza, la identidad y la capacidad de la víctima para encontrar seguridad justamente en el lugar que prometía protegerla.
Las indemnizaciones millonarias no borran la violencia
Los procesos judiciales promovidos en Estados Unidos demuestran tanto la magnitud de los abusos como el costo de las fallas institucionales.
En octubre de 2024, la Arquidiócesis de Los Ángeles acordó un acuerdo de aproximadamente 880 millones de dólares, involucrando a 1.353 personas que relataron abusos sexuales sufridos cuando eran niños.
En mayo de 2026, la Arquidiócesis de Nueva York anunció un acuerdo de 800 millones de dólares con cerca de 1.300 sobrevivientes. En junio del mismo año, la Arquidiócesis de San Francisco anunció un acuerdo de 395 millones de dólares con aproximadamente 530 personas, sujeto a la aprobación del tribunal de bancarrotas.
Estas cifras son extraordinarias, pero ninguna indemnización devuelve una infancia, elimina décadas de sufrimiento ni restaura integralmente la vida de una persona.
La reparación material posee, sin embargo, una función legítima: responsabilizar a los autores y a las instituciones que contribuyeron al daño, costear tratamientos, compensar perjuicios y reconocer públicamente que la violencia ocurrió.
Buscar una indemnización no transforma el sufrimiento en comercio. Es el ejercicio de un derecho cuando la ley reconoce la responsabilidad y el daño.
Nunca es tarde para hablar — pero es importante buscar orientación rápidamente
Moralmente, nunca es tarde para romper el silencio. Una denuncia realizada décadas después aún puede revelar otros casos, proteger a posibles víctimas, preservar evidencias y evitar que un agresor siga siendo tratado como un ejemplo de virtud.
Jurídicamente, sin embargo, es necesario tener cuidado con las afirmaciones absolutas. Los plazos para investigaciones penales y acciones civiles varían según el país, el estado, la edad de la víctima, la naturaleza del delito y la legislación vigente cuando ocurrieron los hechos.
En Estados Unidos, varios estados han eliminado o ampliado los plazos de prescripción para determinadas formas de abuso sexual infantil. Algunos también han creado “ventanas de reapertura”, permitiendo temporalmente la presentación de demandas que antes habrían sido consideradas prescritas. En otras jurisdicciones aún existen limitaciones rigurosas.
Incluso quien crea que su caso es muy antiguo debe buscar orientación jurídica antes de concluir que no existe posibilidad de exigir responsabilidades.
La ausencia de una denuncia previa tampoco elimina automáticamente un caso potencial. Del mismo modo, la posibilidad de utilizar un seudónimo, como “Jane Doe” o “John Doe”, no está garantizada en todas las situaciones: depende de las normas locales y de la autorización del tribunal.
Algunos bufetes de abogados ofrecen consultas iniciales gratuitas y trabajan mediante honorarios condicionados a la obtención de una indemnización. Esto tampoco es universal. La víctima debe leer cuidadosamente el contrato, preguntar sobre porcentajes, gastos procesales y posibles costos, además de verificar si el abogado posee licencia y experiencia en la jurisdicción competente.
Cómo actuar
Quien haya sufrido abusos puede considerar algunas medidas, respetando su propio tiempo y su seguridad:
- acudir a la policía o al organismo responsable de la protección de la infancia;
- consultar a un abogado independiente de la institución religiosa;
- buscar atención médica y psicológica especializada en traumas;
- preservar mensajes, cartas, fotografías, diarios y otros documentos;
- anotar nombres, fechas aproximadas, lugares y posibles testigos;
- evitar confrontar al acusado a solas;
- comunicarse con organizaciones independientes de apoyo a las víctimas;
- solicitar explicaciones claras sobre la confidencialidad y la divulgación de la identidad;
- no firmar acuerdos ni declaraciones sin comprender plenamente sus efectos.
Cuando existe un menor en riesgo actual, la prioridad debe ser su protección inmediata y la comunicación a las autoridades competentes.
Una investigación interna realizada por la propia institución religiosa no sustituye necesariamente a una investigación policial o a la actuación de los organismos de protección.
En Estados Unidos, los sobrevivientes pueden buscar apoyo confidencial a través de la Línea Nacional de Asistencia contra la Violencia Sexual de RAINN, llamando al 1-800-656-4673. En situaciones de peligro inmediato, se debe llamar al servicio de emergencias.
¿Proteger la fe o proteger al criminal?
Toda institución religiosa se enfrenta a una opción moral cuando recibe una denuncia: proteger a la persona vulnerable o proteger su propia reputación.
Trasladar a un acusado, destruir documentos, intimidar a los sobrevivientes, comprar el silencio, invocar el perdón religioso o tratar una denuncia penal como un simple pecado interno no constituye una defensa de la fe. Constituye la protección de un posible agresor y la creación de condiciones para que existan nuevas víctimas.
Una comunidad verdaderamente comprometida con sus principios debe contar con mecanismos independientes de denuncia, verificación de antecedentes, normas para el contacto con menores, supervisión de la consejería privada, preservación de documentos y derivación inmediata de las sospechas a las autoridades.
También debe comprender que el perdón espiritual, cuando es elegido libremente por la víctima, no elimina la responsabilidad penal o civil.
Perdonar no significa renunciar a la justicia.
La justicia divina no sustituye a la justicia humana
Esperar que la justicia divina se aplique únicamente en el plano espiritual cuando el crimen se cometió en el plano material significa avalar la impunidad y crear condiciones para que ocurran nuevos abusos.
La creencia religiosa no puede servir de argumento para impedir una denuncia, suspender la aplicación de la ley o exigir que la víctima delegue exclusivamente en Dios la responsabilidad de juzgar al agresor.
El crimen fue cometido contra un cuerpo, una conciencia y una vida humana. Produjo consecuencias reales y, por ello, exige respuestas igualmente reales.
Aunque la justicia tardía pueda representar una forma dolorosa de injusticia, nunca es tarde para buscar orientación y verificar los recursos legales aún disponibles.
Incluso cuando existan limitaciones procesales, romper el silencio puede revelar a otras víctimas, preservar la verdad, impedir nuevos delitos y contribuir al rescate de la dignidad y la paz interior.
Perdonar, cuando esa es una decisión libre y personal de la víctima, no significa renunciar a la justicia. Fe, perdón y rendición de cuentas no son incompatibles.
La justicia humana no debe ser abandonada en nombre de una promesa de castigo futuro en el plano espiritual.
Dios no puede ser convertido en una coartada para la omisión de los hombres.
Cuando las Obras Contradicen la Fe
Entre contradicciones y conductas antagónicas a los principios que deberían orientarlos, la insensatez llega, en algunos casos, a traspasar incluso las fronteras de la razón, ampliando todavía más el territorio de la hipocresía. En situaciones extremas, en lugar de acogida y compasión, aparecen carteles que advierten que determinadas áreas pertenecientes a iglesias son propiedad privada, provocando incomodidad incluso entre fieles que necesitan transitar por esos espacios para ejercer su propia fe y adorar al Dios en quien creen. Se olvida que muchas de esas propiedades fueron adquiridas precisamente en nombre de ese Dios y deberían simbolizar acogida, protección y convivencia fraterna — sin cercas morales, sin muros de indiferencia y sin prohibiciones incompatibles con el mensaje que se proclama.
Del mismo modo, políticas administrativas ejecutadas por laicos carentes de la sensibilidad o del discernimiento necesarios pueden burocratizar incluso el trato humanitario hacia pequeñas criaturas que, al igual que los seres humanos, sienten hambre, dolor y frío, y buscan alimento, refugio y protección. Se trata de una postura difícil de conciliar con los principios de misericordia y compasión tantas veces proclamados desde los púlpitos. En lugar de promover la convergencia hacia la fe, actitudes de esta naturaleza pueden generar incredulidad, precisamente porque ponen de manifiesto el profundo abismo existente entre la fe que se predica y determinadas obras que la contradicen.
El deber moral de los medios de comunicación
Los medios de comunicación no deben condenar a las personas sin pruebas ni transformar las acusaciones en espectáculos. Deben respetar la presunción de inocencia, proteger la identidad de las víctimas y verificar cuidadosamente los hechos.
Pero la prudencia periodística no puede confundirse con un silencio conveniente.
Alertar a los ciudadanos, explicar sus derechos, investigar patrones institucionales y mostrar a las víctimas que no están solas son deberes esenciales del periodismo.
La libertad religiosa merece protección. Los niños, las mujeres y todas las personas vulnerables también. Una no puede ser utilizada para destruir a la otra.
Ninguna autoridad espiritual está por encima de la ley. Ninguna institución debe ser más importante que la integridad de un niño. Ninguna reputación religiosa vale más que la dignidad humana.
La víctima no debe cargar con la vergüenza del agresor.
Y toda sociedad que conoce el sufrimiento pero elige permanecer en silencio contribuye a conservar el escondite del criminal.